Ein Netzwerkadapter ist ein Computerhardwaregerät, auch Netzwerkschnittstellenkarte (NIC) genannt. Es ist dafür verantwortlich, Daten im Computer in Daten im Netzwerk umzuwandeln und zu übertragen. Es kann auch Daten im Netzwerk empfangen und in Daten im Computer umwandeln. Einfach ausgedrückt ist ein Netzwerkadapter die Brücke zwischen dem Computer und dem Netzwerk.
Das zugrunde liegende Prinzip besteht darin, dass ein Netzwerkadapter einen Computer über eine Reihe physischer Schaltkreise, beispielsweise Kabel, mit dem Netzwerk verbindet. Wenn der Computer Daten senden möchte, nimmt der Netzwerkadapter die Daten vom Bus im Computer und wandelt sie in ein Format um, das im Netzwerk übertragen werden kann, beispielsweise einen Ethernet-Frame. Der Netzwerkadapter sendet diese Frames dann an das Netzwerk. Wenn der Netzwerkadapter einen Datenrahmen im Netzwerk empfängt, konvertiert er ihn in das interne Format des Computers und leitet ihn an den internen Bus des Computers weiter. Andere Geräte im Computer, etwa der Prozessor und der Speicher, können über den Bus auf diese Daten zugreifen.