不同的引用类型，主要体现的是对象不同的可达性状态和垃圾收集的影响。
强引用：就是我们常见的普通对象引用，只要还有强引用指向一个对象，就能表明对象还“活着”，垃圾收集器不会碰这种对象。对于一个普通的对象，如果没有其他的引用关系，只要超过了引用的作用域或者显示地将相应（强）引用赋值为null，就是可以被垃圾收集的了，当然具体回收时机要看垃圾收集策略。
软引用：是一种相对强引用弱化一些的引用，可以让对象豁免一些垃圾收集，只有当JVM认为内存不足时，才会试图回收软引用指向的对象。JVM会确保在抛出OutOfMemoryError之前，清理软引用指向的对象。软引用通常用来实现内存敏感的缓存，当内存不足时清理掉，这样就保证了使用缓存的同时，不会耗尽内存。
应用场景：软引用通常用来实现内存敏感的缓存。如果还有空闲内存，就可以暂时保留缓存，当内存不足时清理掉，这样就保证了使用了缓存的同时，不会耗尽内存。（图片缓存是典型的场景）
弱引用：并不能使对象豁免垃圾收集，仅仅是提供一种访问在弱引用状态下对象的途径。可以用来构建一种没有特定约束的关系，比如，维护一种非强制性的映射关系，如果试图获取时对象还在，就是用它，否则重现实例化。它同样是很多缓存实现的选择。在垃圾回收器线程所扫描的它所管辖的范围的内存区域的过程中，一旦发现了具有弱引用的对象，不管当前内存空间是否足够，都会回收。由于垃圾收集器是一个优先级很低的线程，所以不一定会很快回收弱引用的对象。弱引用可以和一个引用队列联合使用，如果弱引用所引用的对象被垃圾回收，Java虚拟机引用加入到与之关联的弱引用队列中。
幻想引用：也称为虚引用，你不能通过它访问对象。对象引用仅仅是提供了一种确保对象被finalize以后，做某些事情的机制，比如，通常用来做所谓的Post-Mortem清理机制。