1971年，Intel公司第一块微处理器4004诞生，它是一块4位的CPU.4004很快被增强为8位CPU--8008。我们将这两种芯片叫做Intel公司的第一代微处理器。
1974年，Intel推出了它的第二代微处理器8080。这是第一个通用的微处理器。8080是8位的CPU芯片。
1978年，Intel推出第三代微处理器8086，86系列从此诞生。8086是16位CPU芯片。8086的小兄弟8088(准16位，数据总线仍为8位)曾引起计算机的革命。自从1981年IBM公司推出风靡全球的PC机以来，8088微处理器结构几乎出现在每一台早期的PC及其兼容机上。由于PC及其兼容机的普及，和PC拥有的软件之丰富，众多其他类型计算机设备的设计者也都乐意使用8086或8088。这样一来，8086结构从它诞生之日起直到现在，一直是世界上最主要的微处理器结构。
1982年，86系列增加新成员80186。同年，8086体系结构的超集80286问世。80286能做8086所做的一切，并增加了许多功能，特别是对多任务的支持。80186和80286都是16位的。
1985年，86系列中最年轻也是功能最强的成员80386诞生。80386相比其兄长们有两个最主要的增强：一是32位的操作和数据类型；二是采用了分页管理技术。
86系列的每一代产品都有其相应的浮点运算协处理器，如8087对应8086，80287对应80286，80287对应808386。