IO事件的特点是当不满足某些条件时会阻塞，当程序运行碰到阻塞IO时，会等待阻塞结束再继续运行。如果有很多IO事件，当前事件是阻塞状态，但是第二个IO事件是非阻塞状态可以直接执行的，程序还是会等第一个IO事件运行结束再执行第二个IO事件。要是此时第二个IO事件又变成阻塞状态了，程序又要等待它阻塞结束，这样是很浪费时间的，明明可以先执行不阻塞的IO事件效率最高。
IO多路复用有效地解决了这一尴尬的难题，其基本原理是应用程序把所有待执行的IO事件交给操作系统内核，然后由内核轮询这些IO事件，碰到准备就绪的再返给应用程序执行。通常使用select，poll和epoll这三种方法实现IO多路复用，其中select方法跨平台性最强，Windows、Unix、Linux都能使用。poll方法在Unix、Linux都能使用。epoll只能在Linux环境下使用。
其中epoll效率是最高的，因为select和poll都是把待执行IO事件先放在应用程序的一个列表里，再一起映射给内核，内核轮询完以后，返回给应用的也是整个列表，而epoll是直接把待执行IO事件交给内核处理，内核处理完返回的只有其中准备就绪的IO事件，所以效率极高。而且epoll是支持边缘触发的，而其它两种方法只支持水平触发。边缘触发指的是当内核把准备就绪的IO事件返给应用时，如果下次轮询到此事件时该事件没有发生任何的变化（说明应用还没有做任何处理），即使该事件还是准备就绪也不会返回给应用。而水平触发是内核每次轮询到准备就绪的IO事件都会返给应用，无论应用是否处理过（也许来不及处理，也许不想处理）。