我们通过讨论unix系统提供的I/O和ISO C中的标准I/O来引出我们所要讨论的流与缓冲区的概念。
系统I/O通常被称为不带缓冲的I/O，之所以这样说，是因为它们都调用内核中的一个系统调用。
相对于系统I/O函数，标准I/O库处理很多细节，如缓冲区的分配、以优化的块长度执行I/O等。这些处理使用户不必担心如何选择合适的块长度，使得它更便于用户使用。
所有系统I/O函数都是围绕文件描述符的，而对于标准I/O库，它们的操作则是围绕流(stream)进行的。
对于一个进程，通常预定义了3个流：标准输入，标准输出和标准错误。在系统I/O函数中，通常用STDIN_FILENO、STDOUT_FILENO和STDOUT_FILENO这3个文件描述符来表示。而在标准I/O库中则通过文件指针stdin、stdout和stderr来引用。当然，也可以用0、1、2来引用这3个流，不过这样有失可读性，看个人喜好了。
标准I/O库提供缓冲的目的是尽可能减少使用read和write系统调用的次数，而且它也对每个I/O流自动地进行缓冲管理，从而避免了应用程序需要考虑这一点所带来的麻烦。
标准I/O提供了以下三种类型的缓冲：
（1）全缓冲
在这种情况下，只有填满标准I/O的缓冲区后才进行实际的I/O操作。对于驻留在磁盘上的文件通常是由标准I/O库实施全缓冲的。在一个流上执行第一次I/O操作时，相关标准I/O函数通常调用malloc函数来获得所需的缓冲区。
（2）行缓冲
在这种情况下，当输入输出遇到换行符时，标准I/O库才执行I/O操作。这就允许我们一次输出一个字符，但只有在写满了一行之后才执行实际的I/O操作。当流涉及到终端时（如stdin和stdout），通常使用行缓冲。
对于行缓冲有两个限制。第一，每个行缓冲区的长度是固定的，所以只要填满了该缓冲区，哪怕还没有遇到换行符，也执行I/O操作。第二，任何时候只要通过标准I/O库从一个不带缓冲的流或者一个行缓冲的流中读取输入，就会先冲洗所有的行缓冲区。
（3）不带缓冲
标准I/O库不对字符进行缓冲存储。
标准错误流stderr通常是不带缓冲的，这样可以使错误信息尽快显示出来。若是指向终端设备的流，则是行缓冲的；否则是全缓冲的。
术语冲洗(flush)说明标准I/O缓冲区的写操作。缓冲区可由标准I/O例程进行冲洗（例如，当填满一个缓冲区时）；在任意时刻，都可以调用fflush函数强制冲洗一个流。值得注意的是，在UNIX环境中，flush有两种意思。在标准I/O库方面，flush意味着将缓冲区中的内容写到磁盘上；在终端驱动程序方面，flush表示丢弃已存储在缓冲区中的内容。