给定两个连续变量x和y，皮尔森相关系数被定义为：
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由于原则上无法准确定义顺序变量各类别之间的距离，导致计算出来的相关系数不是变量间的关联性的真实表示。因此，建议对顺序变量使用斯皮尔曼相关系数。
斯皮尔曼相关系数的计算采用的是取值的等级，而不是取值本身。例如，给定三个值：33，21，44，它们的等级就分别是2，1，3. 计算斯皮尔曼相关系数的公式与计算皮尔森相关系数的类似，但用等级代替了各自的取值。
相对于皮尔森相关系数，斯皮尔曼相关系数对于数据错误和极端值的反应不敏感。
斯皮尔曼相关系数的另一种公式表示如下：
