当成员函数或独立的函数返回对象时，有几种返回方式可供选择。可以返回指向对象的引用、指向对象的const引用或const对象。
返回指向const对象的引用：
使用const引用的常见原因是旨在提高效率，但对于何时可以采用这种方式存在一些限制。如果函数返回传递给它的对象，可以通过返回引用来提高其效率。例如：
Vector force1(50, 60);
Vector force2(10, 70);
Vector max;
max = Max(force1, force2);
Vector Max(const Vector &v1, const Vector &v2) {
if (v1.magval() > v2.magval()) return v1;
else return v2;
}
const Vector & Max(const Vector &v1, const Vector &v2) {
if (v1.magval() > v2.magval()) return v1;
else return v2;
}
这两种实现都是可行的，首先，返回对象将调用复制构造函数，而返回引用不会。因此，第二个版本所做的工作更少，效率更高。其次，引用指向的对象应该在调用函数执行时存在。在这个例子中，引用指向force1或force2，它们都是在调用函数中定义的，因此满足这种条件。第三，v1和v2都被声明为const引用，因此返回类型必须是const，这样才匹配。
返回指向非const对象的引用：
两种常见的返回非const对象情形是，重载赋值运算符以及重载与cout一起使用的<<运算符。前者这样做旨在提高效率，而后者必须这样做。
operator=()的返回值用于连续赋值：
String s1("Good stuff");
String s2, s3;
s1 = s2 = s3;
在上述代码中，s2.operator=()的返回值被赋给s3。为此，返回String对象或String对象的引用都是可行的，但与Vector示例中一样，通过使用引用，可避免函数调用String的复制构造函数来创建一个新的String对象。在这个例子中，返回类型不是const，因为方法operator=()返回一个指向s2的引用，可以对其进行修改。
operator<<()的返回值用于串接输出：
String s1("Good stuff");
cout << s1 << " is coming!";
在上述代码中，operator<<(cout,s1)的返回值称为一个用于显示字符串“is coming!”的对象。返回类型必须是ostream &，而不能仅仅是ostream。如果使用返回ostream，将要求调用ostream类的复制构造函数，而ostream没有公有的复制构造函数。
返回对象：
如果被返回的对象是被调用的函数中的局部变量，则不应按引用方式返回它，因为在被调用函数执行完毕时，局部对象将调用其析构函数。因此，当控制权回到调用函数时，引用指向的对象将不再存在。在这种情况下，应返回对象而不是引用。通常，被重载的算数运算符属于这一类：
Vector force1(50, 60);
Vector force2(10, 70);
Vector net;
net = force1 + force2;
返回的不是force1也不是force2，force1和force2在这个过程中保持不变。因此返回值不能是指向在调用函数中已经存在的对象的引用。相反，计算得到的两个矢量的和被存储在一个新的临时对象中，该函数也不应返回指向该临时对象的引用，而应该返回实际的Vector对象，而不是引用：
Vector Vector::operator+(const Vector &b) const {
return Vector(x + b.x, y + b.y);
}
返回const对象：
前面的Vector::operator+()定义有一个奇异的属性，它旨在让你能够以下面这样的方式使用它：
net = force1 + force2;
然而，这种定义也允许您这样使用它：
force1 + force2 = net;
cout << (force1 + force2 = net).magval() << endl;
这种代码之所以可行，是因为复制构造函数将创建一个临时对象来表示返回值，因此，在前面的代码中，表达式force1 + force2的结果为一个临时对象，然后net被赋给该临时对象。使用完临时对象后，将把它丢弃。
如果担心这种行为可能引发的误用和滥用，可以将返回类型声明为const Vector。
总之，如果方法或函数要返回局部对象，则应返回对象，而不是指向对象的引用。在这种情况下，将使用复制构造函数来生成返回的对象。如果方法或函数要返回一个没有公有复制构造函数的类的对象，它必须返回一个指向这种对象的引用。最后，有些方法和函数可以返回对象，也可以返回指向对象的引用，在这种情况下，应首选引用，因为其效率更高。
声明：以上整理自个人理解和Stephen Prata 著的《C++ Primer Plus》