Linux 诞生于上世纪 90 年代，它的诞生离不开两个重要支柱，就是 Unix 和GNU Project 为核心的自由软件运动。
其中 Unix 与 Linux 内核有直接血缘关系。赫尔辛基大学学生 Linus Torvalds在 1991 年 8 月,以 1987 年 Andrew S.Tanenbaum 发布的一个用于教学的类 Unix 系统Minix 为蓝本开发了一套新的兼容 80386 处理器操作系统内核,原代码 放在芬兰网上最大的 ftp 站上，这个就是 Linux 0.0.1 版，Linux 的内核发展到现 在已经是一个非常成熟的操作系统内核了，最新稳定的版本为 3.3.21。
当然，用户单凭一个操作内核是什么都做不了的，要让一个操作系统能够工作，还需要外壳、编译器(Compiler)、函数库(Libraries)、各种实用程序和应用程 序等。GNU Project 就与 Linux 除了内核外的大部分重要软件的诞生密切相关。 GNU Project 是由自由软件运动2的精神领袖，著名黑客 Richard M. Stallman在 1983 年发起的，
所以，Linux 操作系统正式名称应该为 GNU/Linux，几乎所有 Linux 发行版 本中都使用了大量的GNU软件。
图 1 GNU/Linux 是GNU Project 和 Linux 内核的结合，GNU的标志是标志是非洲角马(英文恰 好为 gnu)的头像，Linux 内核则以一只名为 Tux 的企鹅为标志。
当然，除了少数 Linux 专家之外，多数人是没有能力去选择安装并配置好所有的外围软件的，好在 Linux 操作系统遵从GNU通用公共许可证（GNU Public License，简称GPL）4的规定，因此在不违反GPL 规定的前提下，个人，社区， 以及商业公司都可以能够自由地把选好的 Linux 内核、外壳、库、开发工具、外 围软件归档在一起进行发布，这样被发布的一个集合体就是我们说的某一种发行 版本。
发行版本彼此之间可能会有很大差异，这些差异主要表现在它们各自的安装程序包上，还表现在安全性与可用性等方面侧重点的不同。例如，有的发行版本 专注于提供良好的桌面体验，有的发行版本则适用于作为开发工作站，有的发行 版本则有良好的稳定性和安全性，可以作为网络服务器操作系统。
目前，Linux 有数百个发行版，主流的发行版也有十数个。其中部分是彻底的自由软件，也有许多著名的商业版本是需要支一定付费用的。但这与“自由软件”并不矛盾：首先，GPL 并不限制软件的商业用途，其次，“自由软件” 是 权利问题，不是金钱问题，须知自由软件中的“自由”应该是“言论自由(free speech)”中的“自由”，而不是“免费啤酒(free beer)”中的“免费”。