Java Servlet（Java服务器小程序）是一个基于Java技术的Web组件，运行在服务器端，它由Servlet容器所管理，用于生成动态的内容。 Servlet是平台独立的Java类，编写一个Servlet，实际上就是按照Servlet规范编写一个Java类。Servlet被编译为平台独立 的字节码，可以被动态地加载到支持Java技术的Web服务器中运行。
Servlet容器也叫做Servlet引擎，是Web服务器或应用程序服务器的一部分，用于在发送的请求和响应之上提供网络服务，解码基于 MIME的请求，格式化基于MIME的响应。Servlet没有main方法，不能独立运行，它必须被部署到Servlet容器中，由容器来实例化和调用 Servlet的方法（如doGet()和doPost()），Servlet容器在Servlet的生命周期内包容和管理Servlet。在JSP技术 推出后，管理和运行Servlet/JSP的容器也称为Web容器。
自从计算机软件开发进入网络时代，就开始涉及到通讯问题。在客户/服务器（也叫C/S应用）时期，每个软件都有自己的客户端和服务器端软件。并且客户端和服务器端之间的通讯协议差别也很大。后来随着互联网的发展，基于浏览器/服务器的应用逐渐成为主流，通讯协议也统一到HTTP协议。但是，在HTTP协议之上，如何处理来自客户端的请求信息，以及如何对请求进行回应，则经历了很长时间也没有统一下来。目前，对于这个问题的解决方案主要有两种，一个是CGI，另一个是Servlet。
CGI(Common Gateway Interface)，通用网关接口
通用网关接口，简称CGI，是一种根据请求信息动态产生回应内容的技术。通过CGI，Web 服务器可以将根据请求不同启动不同的外部程序，并将请求内容转发给该程序，在程序执行结束后，将执行结果作为回应返回给客户端。也就是说，对于每个请求，都要产生一个新的进程进行处理。因为每个进程都会占有很多服务器的资源和时间，这就导致服务器无法同时处理很多的并发请求。另外CGI程序都是与操作系统平台相关的，虽然在互联网爆发的初期，CGI为开发互联网应用做出了很大的贡献，但是随着技术的发展，开始逐渐衰落。
Servlet
Servlet最初是在1995年由James Gosling 提出的，因为使用该技术需要复杂的Web服务器支持，所以当时并没有得到重视，也就放弃了。后来随着Web应用复杂度的提升，并要求提供更高的并发处理能力，Servlet被重新捡起，并在Java平台上得到实现，现在提起Servlet，指的都是Java Servlet。Java Servlet要求必须运行在Web服务器当中，与Web服务器之间属于分工和互补关系。确切的说，在实际运行的时候Java Servlet与Web服务器会融为一体，如同一个程序一样运行在同一个Java虚拟机（JVM）当中。与CGI不同的是，Servlet对每个请求都是单独启动一个线程，而不是进程。这种处理方式大幅度地降低了系统里的进程数量，提高了系统的并发处理能力。另外因为Java Servlet是运行在虚拟机之上的，也就解决了跨平台问题。如果没有Servlet的出现，也就没有互联网的今天。
在Servlet出现之后，随着使用范围的扩大，人们发现了它的一个很大的一个弊端。那就是为了能够输出HTML格式内容，需要编写大量重复代码，造成不必要的重复劳动。为了解决这个问题，基于Servlet技术产生了JavaServet Pages技术，也就是JSP。Servlet和JSP两者分工协作，Servlet侧重于解决运算和业务逻辑问题，JSP则侧重于解决展示问题。Servlet与JSP一起为Web应用开发带来了巨大的贡献，后来出现的众多Java Web应用开发框架都是基于这两种技术的，更确切的说，都是基于Servlet技术的。
Java Servlet与Web容器之间的关系
Java是一种动态加载和运行的语言。也就是说当应用程序持有一个类的地址（CLASSPATH）和名称（包名和类名）的情况下，可以在程序运行期间任何时候加载这个类，并创建和使用该类的对象。Servlet就是基于这个机制与Web容器融合在一起的。目前已知的所有支持Java Servlet的Web容器都是采用Java开发的。当Web容器接收到来自客户端的请求信息之后，会根据URL中的Web元件地址信息到Servlet队列中查找对应的Servlet对象，如果找到则直接使用，如果没有找到则加载对应的类，并创建对象。也就是说，Servlet对象是在第一次被使用的时候才创建的，并且一旦创建就会被反复使用，不再创建新的对象。所有创建出的Servlet对象会在Web服务器停止运行的时候统一进行垃圾回收。
为了解决客户端请求地址与Java Servlet之间对应关系问题，Web容器需要一个用来描述这种对应关系的文件，一般是web.xml文件。如果一个Web应用程序中存在很多个Servlet，那么web.xml会变得非常庞大。在Servlet 3.0规范推出之后，允许在Servlet代码中使用声明式语法来代替web.xml中的描述信息，这才让web.xml瘦身下来。
Web服务器与Web应用层属于不容两个范畴，为了让他们两写作，首先应用中介方当制定Web应用与Web服务器进行协作的标准接口，Servlet就是其中一个主要的协议、接口。
Web应用与Web服务器进行协作的一系列标准Java接口，统称Java Servlet API。另外还有一些Servlet规范。Servlet规范把能够与发布和运行Java Web应用容器的Web服务器称为Servlet容器。