大明王朝这部电视剧穿插历史与现实，戏剧与实际的结合，展现了明世宗嘉靖末期在清修明史中奸臣严嵩的穷途末路。这部极具政治水平的历史大剧，很是烧脑。远非那种国产脑残剧可以比拟，甚至于经常看脑残剧甚至会影响智商，让你看不懂经典的真正历史电视剧最高水平。
话不多说，事情从明嘉靖司礼监东厂提督太监冯保打死钦天监监正周云逸开始。国库挥霍无度，各级官吏贪墨横行，导致整个冬天不下雪，这是上天降下的罪责。因为这一句话，明朝忠臣周云逸被活活打死在午门外。作为周云逸清流一派的首脑人物，徐阶，髙拱，张居正面对着东厂的残酷不能无动于衷，他们的背后首脑是明世宗嘉靖帝唯一仅剩的儿子裕王，也可能是大明江山的下一代继承人。而作为清流的死对头严党一派，严嵩，鄢懋卿，洛龙文，他们的老大是内阁二十年首辅的严嵩。
（冯保，作为后来的司礼监掌印太监，提督太监，秉笔太监，三位一体，成为了明王朝历史上权势最大的太监。冯保和张居正开启了明王朝历史上最伟大，最彻底的变革万历新政。冯保作为一名太监有极高的文学素养，以及自我约束能力。是太监中顶级的佼佼者。）
由于严嵩把持朝政二十年，根深蒂固，树大叶茂。朝廷去年的亏空，也就是嘉靖三十九年国库亏空高达1400万两白银。巨大的亏空必然有人来承担罪责，作为朝廷的当家人，内阁，司礼监开启了这场御前财务会议的辩论。
严嵩作为内阁首辅，坐在中间的位置，他的上方是象征至高无上的皇权的皇帝位置。嘉靖因为炼道修玄，并没有坐在这张椅子上，而是在玉熙宫的里面打坐垂帘。右边的是徐阶（内阁次辅，兼户部尚书），髙拱（户部侍郎），严世藩（工部，吏部两部尚书以及侍郎兼任，炙手可热，人称小阁老），最末尾的是兵部尚书张居正。左边的司礼监首席掌印太监吕芳，以及四大司礼监秉笔太监，陈洪，黄锦，石公公，孟公公。
会议上，徐阶髙拱核查亏空的银两，全部出自严世藩的工部和吏部，严世藩则借机污蔑髙拱张居正是腊月二十九诽谤朝廷周云逸的后台。实则借嘉靖皇帝刀，屠杀内阁大臣髙拱和张居正。严世藩说，奸臣自己跳出来了，髙拱一个，张居正一个。髙拱大声道，奸字怎么写？一个女加一个干字，我髙拱到现在还是一个糟糠之妻。而你严世藩昨天已经娶了第九房姨太。嘉靖，深处于玉熙宫深处，听着双方的辩驳。最后问严嵩，阁老，严世藩说，奸臣在你们内阁，你怎么看？严嵩说，没有奸臣。最后嘉靖作为朝廷实际当家人，出面定调，内阁没有奸臣，只有忠臣，你们这些人所做的事情不同，都是为了朝廷。
这个地方有点意思的是，严世藩说髙拱张居正是奸臣，借机污蔑他们的时候。嘉靖问严嵩说奸臣在你们内阁。严嵩当场表态，内阁没有奸臣。严世藩难以置信的眼神看着自己的亲爹严嵩，他在想，为何不他爹不顺着自己的话借机倒打一耙，除掉髙拱张居正。这时候嘉靖帝出来了，对着严世藩说，别用这种眼神看着你爹，好好学着点。其实这一句话已经证明了，嘉靖虽然身处深宫，却非常明白国库的亏空到底出自哪里。就是出自严世藩的工部和吏部，因为嘉靖需要他们去做见不得人的事情，也只有他们能做，而清流派的徐阶，髙拱他们却以道德文章自居，皇帝很难亲近下去，且严世藩说请流派是周云逸的后台，这让嘉靖有了警觉。
但是实际上，双方表面上平和了矛盾。内地里暗涛汹涌，巨大的国库亏空必须有人承担。于是明朝老百姓又成了朝廷政策失误承担的替罪羊。
严嵩表示，朝廷可以实行改稻为桑的国策。每亩桑田产量比稻田要高，且产出的丝绸卖往西洋诸国价钱比内地高出几倍。假如一年能产几十万匹丝绸，收益高达几千万两，国库的亏空就有了着落。其实这个建议是张居正提出来的，被严嵩接了话头过去，变成了严嵩自己提出来的国策。
（张居正，明朝著名的政治家，改革家军事家。张居正的万历新政，让明王朝从逐渐没落走向了盛世的辉煌，在西方历史上张居正主导的这一时期被称为中华的白银帝国。此时的张居正在严嵩，徐阶，髙拱面前显得是稚嫩，以及初露锋芒。）
于是在，内阁和司礼监以及皇帝的讨论下，改稻为桑的国策正式开始实行了。清流派的徐阶，髙拱，张居正，裕王等人，必然不会放过这次改稻为桑的国策过程中漏洞和失误，而实际上从后来看，这条国策无异于死路一条，推动了严党走向穷途末路。徐阶髙拱等建议嘉靖的儿子裕王，在严党改稻为桑的浙江烧一把火，把严党彻底毁掉。