一、时代背景
1723年亚当斯密出生在苏格兰法夫郡的寇克卡迪。当时的英国可是欧洲的先进资本主义国家。不仅是世界贸易的中心国，尚且是领先其它国家的工业国。18世纪前期欧陆的法国和的德国，尚停留在幼稚的封建的家内工业，或独立手工业的阶段，仍然以这种方式来支配生产。但英国却不然，已经走入资本主义初阶段，所谓工厂制手工业已在国内各大都市筑下根柢。
中世的家内工业或独立手工业，工人是分散在各家各户，个人在全体作业过程中不过是一个孤立的劳动者。工厂制手工业却是许多的工人在一个工厂劳动，在一个资本家的指挥命令下，使用简单的工具，从事分工的作业。一直到1760年以降发生了产业革命，使用机械的大工业出现为止，在产业革命前英国各国各地所实行的，仍然是这种资本主义前期的工厂制手工业。这位举世闻名的古典派经济学的巨匠亚当斯密，生于工厂制手工业和机械制大工业的过渡时期。他的功绩就是把当时零星片断的经济学学说，经过有体系的整理，使之成为一门分门别类独立于哲学的大学问。
二、生平著作
《道德情操论》所阐述的主要是伦理道德问题，《国富论》所阐述的主要是经济发展问题，在《道德情操论》中，亚当斯密室把“同情”作为判断核心的，而其作为行为的动机则完全是另一回事。
《国富论》系经济学鼻祖亚当·斯密的巨著。《国富论》的目的就是阐明财富的起源及其产生和增长的条件。《道德情操论》和《国富论》不仅是亚当斯密进行交替创作、修订再版的两部著作，而且是其整个写作计划和学术思想体系的两个有机组成部分。
三、亚当斯密的主要经济理论
1．经济增长理论
斯密关于经济增长问题的基本构思：经济增长是一个宏观问题，它表现在社会财富和国民财富的增长上，因此，国民财富的性质和来源必须得到说明。国民财富的增长决定与两个条件，农业生产率和从事生产劳动的人数，影响劳动生产率的是分工，从事生产劳动的人数多寡和人口增减有关，更取决于资本的丰歉。国民财富的增长，在一个封闭的社会里，要受到本国资源和技术条件的限制，通过对外贸易则可以突破这种限制而利用外部条件促进增长，因此研究经济增长问题必然涉及对外贸易问题。经济增长既然是一个宏观问题，它与国家的决策就必然密切相关，因此，研究竟增长问题就应当研究经济政策。
2、价值与货币理论
为了阐明支配商品交换的规律，斯密首先对价值的意义作了解释。他在著作中说道：“价值一词有两个不同的意义。它有时表示特定物品的效用，有时又表示由于占有某物而取得的对他种货物的购买力。前者可以叫做使用价值，后者可以叫做交换价值。明确区分了商品的使用价值与交换价值，是斯密的一个贡献。
亚当斯密还认为，劳动是衡量一切商品交换价值的真实尺度。确认劳动是一切商品价值的源泉，是衡量一切商品交换价值的真是尺度，这是斯密在政治经济学上的重大贡献。他不仅证明生产商品耗费的劳动决定商品的价值，而且对价值的性质作了分析。
3、工资与剩余价值理论
斯密在《国富论》中结束了价值理论之后，立即转入分配理论的论述。这是因为按照他的逻辑，商品的价值是有三种收入（工资、利润、地租）决定的，而三种收入如何决定，必须在此之后做出理论回答。
斯密认为：“已过土地和劳动的全部年产物，或者说，五的全部价格，自然分解为土地地租、劳动工资和资本利润三部分。这三部分，构成三个阶级人民的收入，即以地租为主、以工资为生和以利润为生这三种人的收入。此三阶级，构成文明社会的三大主要和基本阶级。一切其他阶级的收入，归根结底，都来自这的三大阶级的收入。”这样，斯密就不仅解释了资本主义社会各种收入的源泉----“土地和劳动的全部年产物”，并且一句三种收入的归属，解释了资本主义社会三大基本阶级的划分。这个理论为斯密分析资本主义生产方式和分配方式提供了前提。
4、生产劳动与非生产劳动理论
斯密在《国富论》指出，一国国民每年所拥有的生活必需品便利品对消费者人数的比例，决定一国供给情况的好坏。而这一比例手一下两种情况支配：一、国民的素质，即劳动的熟练程度、技巧及其判断力；第二、从事有用劳动的人数和不从事这种劳动的人数的比例。
5、经济自由与国际贸易理论
经济自由主义思想是亚当·斯密适应十八世纪资本主义经济发展的时代要求，在《国富论》中论证和倡导的一种经济思想和政策主张。根据这种思想，资本主义经济要想发展，必须鼓励自由竞争，反对国家对经济活动的干预。但斯密的经济自由主义并不是绝对的、无限制的自由，他主张在国内政策中对自由竞争实行一些限制，因而提出了国家职能的问题。
四、对经济学的发展
《国富论》一书是斯密最具影响力的著作，这本书对于经济学领域的创立有极大贡献，使经济学成为一门独立的学科。经济自由主义思想是贯穿整本《国富论》的灵魂。在斯密的思想中，经济的发展，国民财富的增进都要以自由经济为基础。对于他同时代的人来说，斯密的经济自由主义学说具有无穷魅力。因为斯密所讲的正是他们的心里话，他替他们拂开了遮在眼前的云款，正合了急于肃清所有对市场和劳动力供应的限制和禁锢的资本家的需求。当时，自由竞争还没有得到社会的认同，斯密恰恰为之提供了理论依据，弥补了这种不足。斯密用自由主义哲学给自由竞争行为打上了必然性的烙印，使资产阶级认识到，作为人类行为中心的私利是激发他们进行日常活动的动机，并且高兴地看到，追求利润在斯密这里被看成是并非自私的行为，而是有益社会的行为，潜在疑虑一去不复返，封建思想残余被扫除干净，他们可以放心大胆地去追求私利了。
五、对后世经济学影响
亚当·斯密的“国富论”，被后世的经济学家认定是“古典经济学”的开端。而亚当·斯密的“国富论”，成为每个经济学者列为专业必读的书本。斯密的经济自由注意在国内贸易和国际贸易各个方面都有明显的反应。他的政策建议实际上成为英国乃至其他资本主义国家的实施准则。斯密之后直至今日，斯密的自由主义经济学说仍然影响深远，并且成了截然相反的各种观点的源泉和出发点。大卫·李嘉图(1772一1823 )、让·巴蒂斯特·萨伊(1767一1832 )、马尔萨斯(1766一1834)都把斯密的理论作为自己的出发点，都从斯密的著作中吸取了部分观点。斯密经济学说中科学的、合理的成份也被马克思所批判继承，成为马克思主义的理论源泉之一。当代一些流行的经济学说也源于此。19世纪70年代出现的”边际革命”，斯密被视为主观效用学派的先驱。20世纪30年代经济大萧条出现之后，凯恩斯主义者把灾难归咎于经济学家过于信赖斯密的”看不见的手”的作用，主张用政府”看得见的手”取代”看不见的手”。到了70年代凯恩斯主义经济学弊端暴露出来，古典经济学获得新生，斯密的(国富论)又被许多经济自由主义者所颂扬。他们认为经济恶化的根源在于沉溺于凯恩斯的笨掘而无效的”看得见的手”的理论，甚至提出从凯恩斯回到斯密去的主张，重新把”看不见的手”看成是人类经济发展必然的自发秩序