四层负载均衡
所谓的四层参考ISO参考模型中的第四层。四层负载均衡器也称为四层交换机，它是通过分析IP层及TCP/UDiP层的流量实现基于"IP+端口"的负载均衡。常见的四层负载均衡器有LVS,F5等。
以TCP应用为例，负载均衡器在接收到客户SYN请求时，会通过设定的负载均衡算法选择一台后端服务器，同时将报文中的目标IP地址修改成后端服务器IP,然后直接转发给该后端服务器，一个负载均衡请求就完成了。一个TCP连接是客户端和服务端直接建立的，负载均衡只不过完成一个类似路由的转发功能。在某些的负载均衡策略中，为了保证服务器返回的报文可以正确的传递给负载均衡器，在转发报文的同时可能同时还会对报文的原地址进行修改。
四层负载均衡
七层负载均衡器也称七层交换机，位于iso的最高层应用层。负载均衡器支持多种应用协议，如HTTP/FTP/SMTP等。七层负载均衡器可以根据报文内容，在配合负载均衡算法来选择后端服务器，可以成为"内容交换器"。比如对应web服务器七层负载均衡不但可以根据"IP+端口"的方式进行负载分流，还可以根据URL,访问域名、浏览器、语言等决定负载均衡策略。
以TCP为例，由于负载均衡器要获取到报文的内容，负载均衡器先和客户端建立连接，收到客户端的报文，根据算法选择最终的内部服务器。
综上，七层负载均衡负载均衡器与客户端及服务器会分别建立一次连接，四层负载均衡器仅建立一次连接。七层负载均衡对设备的要求更高，七层负载均衡的处理能力也低于四层模式的负载均衡。
