一个关系表事实上是具有共同属性的一类实体的集合。按照集合的定义，集合中元素不能重复。同样，关系表中也不应该有重复记录。例如在学生表中，存有两条一样的学生记录是不必要的，也是不合适的。
在现实世界中，除了事物本身的信息外，事物之间还存在着很多联系，这种联系反映到数据库中就体现为表之间的联系。例如在图1中，学生表存储学生信息，系表存储系的信息。但学生表和系表之间是有联系的：每个学生都属于一个系，而每个系都可以包含多名学生，所以学生表和系表就存在着“属于”的联系。
（图1）
在关系数据库中，如何存储这种联系的信息呢？就要借助“外键”实现。如果一个表中的某一列是另外一个表的中的主键，那么称这列为外键。例如图1学生表中“系号”就是外键，因为系号是系表的主键（建立主外键关系的前提是两张表中有相同的字段和属性）。在学生表中设计了“系号”一列，就是为了存储学生和系之间的联系信息。
外键就是连接两个表的纽带。通过外键和主键的等值连接，如图1，就可以将不同表里的相关纪录连接在一起，从而实现了数据库中相关数据的查找。利用外键，可以查询每个学生所在系的信息，也可以查询在制定的系所包含的学生信息。
当两个表通过“外键－主键”建立了联系之后，就要保持两表数据的一致性。例如在插入学生记录的同时，外键的值（系号）必须是系表中主键的有效值（必须有这个系），或者是空值（学生的系暂未确定）；又如，在删除系表记录时，如果在学生表里还有该系学生的记录（该系还有学生在就读），那么系记录就不能删除。
下面再分析一个员工信息管理系统的例子。该数据库中建有员工基本信息表（person）、部门编码表（deparment）和学历编码表（education），如图2所示：
（图2）
部门编码表保存了部门编号和部门名称，部门编号（DepID）是主键，每个部门的编号在表中具有唯一性，这样就能保证每行都可以用主键来标识。
学历编码表保存了学历编号和学历名称，学历编号（EduID）是主键。
员工基本信息表存储员工的基本信息，需要包括工作证号、姓名、部门编号、职务、工资、学历编号等字段，工作证号（ID）是该表的主键。在该表中，Department列是一个外键，匹配部门编码表中的DepID主键；Education列也是一个外键，匹配学历编码表中的EduID主键。利用外键和主键的连接，就可以查询出某人，如张三的部门是经理室，他的学历室硕士。
利用“外键－主键”的连接方式能更好夺得简化数据库设计过程，减少数据冗余，提高数据库效率。