今年的加密货币市场是跌宕起伏，而“以太坊”常常刷屏我们的视线。对于投资者来说，需要对项目有所了解，才能更好的管理好资产，那么什么是“以太坊”呢？
以太坊的概念首次在2013至2014年间由程序员Vitalik Buterin受比特币启发后提出，大意为“下一代加密货币与去中心化应用平台”，在2014年通过ICO众筹开始得以发展。截至2018年2月，以太币是市值第二高的加密货币，仅次于比特币。具体来说以太坊（英文Ethereum）是一个开源的有智能合约功能的公共区块链平台，通过其专用加密货币以太币（Ether）提供去中心化的以太虚拟机（Ethereum Virtual Machine）来处理点对点合约。
在以太坊的概念提出前，比特币开创了去中心化密码货币的先河，通过5年多的时间，充分检验了区块链技术的可行性和安全性。而比特币的区块链事实上是一套分布式的数据库，如果再在其中加进一个符号“比特币”，并规定一套协议使得这个符号可以在数据库上安全地转移，并且无需信任第三方，这些特征的组合完美地构造了一个货币传输体系即比特币网络。然而比特币并不完美，其中协议的扩展性不足，例如比特币网络里只有一种符号比特币，用户无法自定义另外的符号，这些符号可以是代表公司的股票，或者是债务凭证等，这就损失了一些功能。另外，比特币协议里使用了一套基于堆栈的脚本语言，这语言虽然具有一定灵活性，使得像多重签名这样的功能得以实现，然而却不足以构建更高级的应用，例如去中心化交易所等。比特币还有一致命诟病，它只能单方面用于交易，而无法让交易通过各种终端应用程序体现出来，也就是说，想在应用程序世界使用和交易比特币，行不通。
以太坊从设计上就是为了解决比特币扩展性不足等问题，以太坊是以太币的区块链系统，而以太币是以太坊系统里的虚拟币。与其它区块链一样，以太坊需要几千人在自己的计算机上运行一个软件，为该网络提供动力。网络中的每个节点（计算机）运行一个叫做以太坊虚拟机（EVM）的软件。将以太坊虚拟机想象成一个操作系统，它能理解并执行通过以太坊特定编程语言编写的软件。我们知道比特币区块链的功能主要是代替货币进行去除第三方的交易，而以太坊区块链则是把这些技术增加到了其他的方面，其中以太坊虚拟机执行的应用程序被称为“智能合约”。智能合约的意思是，以计算机数字编程的高级技术把合约的内容进行执行且是在没有第三方监督一下完成的，并具有时效性、分析能力和完备性。
同时以太坊是一个平台，它上面提供各种模块让用户来搭建应用。可以理解为，这个平台提供各种积木，创作者可以选取不同积木来搭建各种应用程序而不用再去编程；不同积木会拼凑出不同效果，比如，设定程序“任意投币后，屏幕将显示以太坊”几个字；产生的这个效果，则是由一个叫“智能合约”的来完成的，因此在以太坊上建立应用的成本和速度都大大改善。
这就是以太坊真正强大的地方，通过应用程序来实现代币的区块链价值。没有以太坊，大家就只能发送和接收比特币，不会或者说很难再出现其它项目，以太坊的出现引发了更多技术设想和项目诞生。随着越来越多项目被开发，圈内人对以太坊的共识也逐渐扩大，随之出现的问题是，网络变得堵塞，交易手续费越来越高。
这就成为以太坊亟待解决的问题，从共识层面来看，原先的POW（工作量证明机制）已经无法满足目前的交易需要。这种情况下，创始人就提出以太坊2.0的概念，并在2020年4月底推出了ETH2.0测试网，经过半年的测试后于12月正式上线了其2.0主网，这标志着以太坊2.0时代的正式开始。以太坊2.0是对当前以太坊1.0主网的重大升级，旨在通过提高其性能包括可扩张性、安全性和可持续性等来加速以太坊的使用和应用。
目前来看，以太坊的确还有一定局限性和更远的路要走，但因为早期市场的共识积累和此背景下诞生的众多成功项目，这种不足仍有被弥补的可能性。更重要的是以太坊不只是一种用于交易的加密货币，其真正的价值在于其目的。以太坊的目的是让拥有以太币的人能使用通过几千个节点提供动力的分布式世界计算机，它从根本上来说是一个分布于全世界的完全去中心化的巨大的计算机，可以实现各种复杂逻辑，如众筹系统、数字货币、资产管理、供应链追踪监控等。换句话来说有智能合约之处就有以太坊，所以以太坊的天花板到底在哪里，在未来仍需拭目以待。