Telnet是远程连接服务，它工作于tcp/ip协议的应用层。telnet命令通常用来远程登录。是Internet远程登陆服务的标准协议和主要方式。它为用户提供了在本地计算机上完成远程主机工作的能力。在终端使用者的电脑上使用telnet程序，用它连接到服务器。终端使用者可以在telnet程序中输入命令，这些命令会在服务器上运行，就像直接在服务器的控制台上输入一样。可以在本地就能控制服务器。要开始一个 telnet会话，必须输入用户名和密码来登录服务器。Telnet是常用的远程控制Web服务器的方法。为了区分服务器，每个服务器均分配一个标准端口值，其中telnet的标准端口值为23。
但是，telnet因为采用明文传送报文，安全性不好，很多Linux服务器都不开放telnet服务，而改用更安全的ssh方式了。但仍然有很多别的系统可能采用了telnet方式来提供远程登录。
telnet命令还可做别的用途，比如确定远程服务的状态，确定远程服务器的某个端口是否能访问。