在<constructor-arg/>或<property/>元素内部还可以使用ref元素。该元素用来将bean中指定属性的值设置为对容器中的另外一个bean的引用。如前所述，该引用bean将被作为依赖注入，而且在注入之前会被初始化（如果是singleton bean则已被容器初始化）。尽管都是对另外一个对象的引用，但是通过id/name指向另外一个对象却有三种不同的形式，不同的形式将决定如何处理作用域及验证。
第一种形式也是最常见的形式是通过使用<ref/>标记指定bean属性的目标bean，通过该标签可以引用同一容器或父容器内的任何bean（无论是否在同一XML文件中）。XML 'bean'元素的值既可以是指定bean的id值也可以是其name值。
<ref bean="someBean"/>
第二种形式是使用ref的local属性指定目标bean，它可以利用XML解析器来验证所引用的bean是否存在同一文件中。local属性值必须是目标bean的id属性值。如果在同一配置文件中没有找到引用的bean，XML解析器将抛出一个例外。如果目标bean是在同一文件内，使用local方式就是最好的选择（为了尽早地发现错误）。
<ref local="someBean"/>
第三种方式是通过使用ref的parent属性来引用当前容器的父容器中的bean。parent属性值既可以是目标bean的id值，也可以是name属性值。而且目标bean必须在当前容器的父容器中。使用parent属性的主要用途是为了用某个与父容器中的bean同名的代理来包装父容器中的一个bean(例如，子上下文中的一个bean定义覆盖了他的父bean)。
<!-- in the parent context --> <bean id="accountService" class="com.foo.SimpleAccountService"> <!-- insert dependencies as required as here --> </bean>
<!-- in the child (descendant) context -->
<bean id="accountService" <-- notice that the name of this bean is the same as the name of the 'parent' bean
class="org.springframework.aop.framework.ProxyFactoryBean"> <property name="target"> <ref parent="accountService"/>
<-- notice how we refer to the parent bean </property>
<!-- insert other configuration and dependencies as required as here --> </bean>