翻译
翻译阶段由几个步骤组成，组成一个程序的每个（有可能有多个）源文件通过编译过程分别转换为目标代码（object code）。然后，各个目标文件由链接器（linker）捆绑在一起，形成一个单一而完整的可执行程序。链接器同时也会引入标准C函数库中任何被该程序所用到的函数，而且它也可以搜索程序员个人的程序库，将其中需要使用的函数也链接到程序中。图2.1描述了这个过程。
编译过程本身也由几个阶段组成，首先是预处理器(proprecesser)处理。在这个阶段，预处理器在源代码上执行一些文本操作。例如，用实际值代替由#define指令定义的符号以及读入由#include指令包含的文件的内容。
然后，源代码经过解析parse，判断它的语句的意思。第2个阶段是产生绝大多数错误和警告信息的地方。随后，便产生目标代码。目标代码是机器指令的初步形式，用于实现程序的语句。如果我们在编译程序的命令行中加入了要求进行优化的选项,优化器(optimizer)就会对目标代码进一步进行处理，使它效率更高。优化过程需要额外的时间，所以在程序调试完毕并准备生成正式产品之前一般不进行这个过程。至于目标代码是直接产生的，还是先以汇编语言语句的形式存在，然后再经过一个独立的阶段编译成目标文件，对我们来说并不重要。
执行
程序的执行过程也需要经历几个阶段。首先，程序必须载入到内存中。在宿主环境中（也就是具有操作系统的环境），这个任务由操作系统完成。那些不是存储在堆栈中的尚未初始化的变量将在这个时候得到初始值。在独立环境中，程序的载入必须由手工安排，也可能是通过把可执行代码置入只读内存(ROM)来完成。
然后，程序的执行便开始。在宿主环境中，通常一个小型的启动程序与程序链接在一起。它负责处理一系列日常事务，如收集命名行参数以便使程序能够访问它们。接着，便调用main函数。
现在，便开始执行程序代码。在绝大多数机器里，程序将使用一个运行时堆栈(stack)，它用于存储函数的局部变量和返回地址。程序同时也可以使用静态(static)内存，存储于静态内存中的变量在程序的整个执行过程中将一直保留它们的值。
程序执行的最后一个阶段就是程序的终止，它可以由多种不同的原因引起。“正常”终止就是把函数返回1。有些执行环境允许程序返回一个代码，提示程序为什么停止执行。在宿主环境中，启动程序将再次取得控制权，并可能执行各种不同的日常任务，如关闭那些程序可能使用过但并未显式关闭的任何文件。除此之外，程序也可能是由于用户按下break键或者电话连接的挂起而终止，另外也可能是由于在执行过程中出现错误而自灯中断。