Java语言为程序员提供了4个不同级别对象引用类型，按照级别从高到低分别为：强引用（StrongReference）、软引用（SoftReference）、弱引用（WeakReference）和虚引用（PlantomReference）。在这四种引用类型中，只有强引用类型是包内可见的，其他三种的可见性都为public，且在使用时均是显示使用，如SoftReference sf = new SoftReference(Object)。
强引用 StrongReference
强引用是我们最常见到的对象引用类型，如String s = new String()便是一个强引用。强引用的主要特点如下：
1. 可以直接访问目标对象；
2. 所指向的对象在任何时候都不会被回收。JVM宁可抛出OOM（out of memory）异常也不会回收强引用所指向的对象，即GC（垃圾回收或垃圾收集）绝对不会回收强引用类型；
3. 由于GC绝不会回收强引用，所以它将可能导致内存泄漏。
软引用 SoftReference
软引用用于描述一些还有用但并非必须的对象，一般用于实现一些内存敏感的缓存，当系统内存充足时，这部分缓存可用于加速系统的运行，提高系统速度，但当系统内存紧张时，系统便会回收这部分内存，被回收的这些软引用会被加入与它们相关联的引用队列(ReferenceQueue)中。在Android中，对于经常要用到的图片，一般建议使用软引用进行缓存，这样可以大大提高图片的读取速度（不做缓存则需要每次都做文件读取，而文件读取的速度相对于直接从内存中读取时非常慢的），而由于图片一般较大，占用内存较多，所以很容易产生OOM（内存溢出），这时GC便可以直接回收这一部分的软引用对象，释放这些图片缓存所占用的内存。
弱引用 WeakReference
弱引用用于实现一些规范化映射（WeakHashMap），其中key或者value当它们不再被引用时可以自动被回收。当你想引用一个对象，但是这个对象有自己的生命周期，你又不想介入这个对象的生命周期时，便可以用弱引用。同时弱引用也可以用来保存那些可有可无的缓存数据，和软引用一样，在内存充足时加速系统，在内存不足时便被系统回收。弱引用在系统GC时，只要一被发现，不管系统堆内存空间是否足够，都会将对象进行回收，一旦被回收便会被加入到相关联的引用队列中。但是，由于垃圾回收器的线程通常优先级很低，所以并不一定能很快发现持有弱引用的对象，所以弱引用的生命周期是从被创建到下一次GC发送之前。
虚引用 PlantomReference
虚引用又叫幽灵或幻影引用，主要用来跟踪对象被垃圾回收器回收清理的活动，提供比Java清理机制更灵活的处理方式。虚引用是所有引用类型中最弱的一个，如果一个对象拥有一个虚引用，那它便和没有被引用一样，随时可能被GC回收，而且GC在回收时会直接销毁持有该引用的对象，并把虚引用加入引用队列中。除此之外需要注意的一点是，当虚引用试图通过get()方法取得强引用时，无论强引用是否存在，总是会失败，即获得的返回值永远为null。
虚引用与软引用和弱引用的区别在于：虚引用必须和引用队列（ReferenceQueue）联合使用。当垃圾回收器准备回收一个对象时，如果发现它还有虚引用，就会在回收对象的内存之前，把这个虚引用加入到与之关联的引用队列中。程序可以通过判断引用队列中是否已经加入了虚引用，来了解被引用的对象是否将要被垃圾回收。程序如果发现某个虚引用已经被加入到引用队列，那么就可以在所引用的对象的内存被回收之前采取必要的行动。