在二十年代初期，人们对条形码的技术还为一片空白，在Kermode的实验室项目中应运而生。当时他想研究的项目就是对邮政的据单进行自动分检，当时只是为了在信封上做条码标记，其中收信人的地址就是条码中的携带信息。和今天的邮政编码比较像。针对这些，Kermode用条的形式发明了最早的条码标识。即一个条代表1，两个条代表2。并且随后他用一个可以完成光发射并接受反射光的扫描器，一个可以将条和空用反射光识别出来的边缘定位线圈，一个可以测定结果的译码器，组成了当时最基本的条码设别设备。当时他收集信息的工具是当时的最新发明，即光电池收集。其中返回强信号的是白条，返回弱信号的是黑条。他用来测定信号的是边缘定位线圈，这相对于当今高速的电子元器件是不同的。当带铁芯的线圈吸引到一个开关的时候，这种现象代表接受到的信号为空信号，反之其将开关释放并且连接通路的时候，这证明接收到的信号为条。当时条码阅读器的噪声相对来说比较大。他将很多继电器组成了当时使用的开关。并且条数打印到信封上面，并且其数量决定开和关。这也就实现了通过条形码符号可以对信件进行分检，经过Kermode朋友对其在基础上做了一些修改，首先K码有两个很明显的缺点，首先他针对它包含的信息量来说，K码相对比较少。其次，形式比较单一。要想编出十个以上的不同代码的形式可谓难上加难。在使用条数方面上，Y码则相对较少，但是他可以像如今的UPC条码一样，进行条和空 的尺寸变换，并且可以实现编码，而且可以应用一百多个不同的地区。
在40年代中期左右，两位在条码技术方面颇为建树的两个科学家，在对食品项目列别及相应的自动识别设备方面中，运用了条形码进行标识。并且因此获得了相应的专利。当时被称为“公牛眼”代码，其外观很想微型射标靶的图案。
在1973年，在美国成立了统一编码防会，成立之初颁发的第一个决定就是将IBM公司的条形码作为在美国市场上通用的条码标准。为了全面的实现该条码的制作标准化，特此建立了UPC条码系统。不久之后，UPC系统正式流通起来，并且成为了食品杂货业的通用标准码，这一举动不仅仅推动了条码在市场上的流通速度，也使得其在商业界也占据一席之地。在军事方面，1974年，Davide博士研制出一种叫做三九码的条码标准。并且因为其方便快捷，被迅速的流传开来。随后也不断的被运用到工业领域，也是世界上第一个字母和数字相结合的条码。
随着市场和商业界的需求不断扩大，人们对条形码所携带的信息要求也越来越大。二维码技术应运而生，二维码的雏形是一种叫做四九码的符号演变而来。二维码可以携带更多商品信息，这是传统的一维码无法比拟的，并且其最大的优势就在于二维码可以适用于激光扫描，这对条码的采集和读取来说意义非凡，应用高速度和高精准的激光扫描技术定然是条码进步史上的一个里程碑。条形码的发展到二维码的出现，这表示条形码不再是那个只用于机器识读的物品代码扩展到一个载体，这个载体可以携带一定量的信息。已经有40多种条码的制定规则到1990年为止，随着一些相关的技术，如自动识别技术，印刷技术的不断发展，条形码必定会大有前景。
在国内，一些高等学府，科研机构及一些企业市场正式把条形码作为一门值得研究和推广的技术的时候是80年代初期。同时条形码技术已经越来越被应用到一些行业，比如图书，物资管理，邮电等行业。并且国务院在1988年成立了一个机构，这个机构全权负责了整个中国的编码规则，他就是“中国物品编码中心”。即集研究，推广为一体的条形码技术发展中心。并且可以组织和开发甚至管理我国的条形码工作。由于中国国情的原因，我国在条形码技术方面照西方国际起步比较晚，但由于改革开放的逐渐加深，中国市场的逐渐强大，条形码技术在我们国家发展的比较迅速，到2004年，我国已经有100多万个产品正在使用条形码进行标识和携带信息，可谓条形码技术在我国遍地开花。连带着中国市场，很多大型中心企业和市场都开始逐步应用条形码技术，都朝着更方便，更快捷的市场理念进行。这标志着条形码技术在我国已经站稳脚跟。
但是与此同时，国际市场也在不断深化，相比国际条形码技术来说，我国还只是个雏形。从2003年在“中国条形码推进工程设计纲要”中，我国开始针对条形码开始提出了相应的发展战略。我国在该领域是有一定的潜力，截止至今，我国工商企业如雨后春笋一样遍地而生，已经有了500多万个。只有打破条形码技术在中国原存在的框架，才可以很流畅的在中国发展。不仅需要在生产企业中发展系统成员的组织结构，也要大力的发展流通领域电子数据交换用户，位置码用户等等。
作为一种可以印刷的机器语言来说，条形码具有三个特点。首先他比较来说保密性好一点。 其次就是他的差错率比较低。再者就是他可以作为一种收集数据和处理数据的工具。由于他的技术特点，在一些工业相对来说比较发达的地区，条形码广泛应用于很多行业，不但促进了当地的服务水平，也大大节省了成本。从一开始的无用图形，到变为一种携带商品信息的图案，条形码逐渐进入人们的生活中。
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