我们知道对于PC机，使用电脑时我们首先按下开机按键，然后等待电脑的启动，开机完成后，我们会进行各种需要的操作，如qq聊天、写CSDN博客等。其实这个过程是：启动BIOS程序，由BIOS程序引导Windows操作系统，再由操作系统识别C盘D盘等硬盘，最后运行应用程序QQ、CSDN等。对嵌入式系统来说，对应BIOS的是Bootloader程序，由Bootloader程序启动Linux内核，再由内核挂载“根文件系统”，最后运行应用程序。这里所说的u-boot是Bootloader中的一种，除了u-boot外，还有LILO、GRUB、Vivi等等。
上面的分析可以看出嵌入式系统的几个层次，以及各层次的关系。
1.用户应用程序
2.文件系统
3.Linux内核
4.Bootloader引导加载程序
可以这样理解Bootloader程序的作用：它是一段程序，在系统上电后，首先由它来进行一些硬件初始化，如关闭看门狗、改变系统时钟、初始化存储控制器、将更多代码复制到内存中去，从而准备好软件环境，最后调用操作系统内核，将内核复制到内存中。
内核程序比较大，不可能放在内存中，而是放在Flash中，而Bootloader的主要作用就是引导内核，也就是从Flash中读出内核，然后把它加载到内存中。因此，它至少要有能够读Flash的功能、初始化SDRAM的功能，并能够启动内核。这些基本的功能就构成了所谓的启动加载模式功能。那么内核又是怎么存放到Flash上面去的呢，有可能是芯片出厂时直接烧写到了芯片上的，但更多的可能是开发过程中通过u-boot烧写到芯片上去的。那么u-boot除了有读Flash外，还必须有写Flash的功能，通过什么写呢，所以还可能需要网卡、USB等等为开发方便而支持的功能，这就是所谓的下载模式功能。除此之外，u-boot的功能还包括给内核传递参数等细节性的内容，以后的学习中会详细的总结。
了解了u-boot的作用后，就是使用u-boot了，下面给出u-boot的初步体验：
所用开发板是JZ2440。
解压 tar xjf u-boot-1.1.6.tar.bz2
打补丁 cd u-boot-1.1.6; patch -p1 < ../u-boot-1.1.6_jz2440.patch
配置 make 100ask24x0_config
编译 make
上面的步骤完成后，如果执行结果无误，会生成一个u-boot.bin的二进制文件，它就是可以直接烧入ROM、NOR Flash的文件，把该文件下载到开发板上就可以体验使用u-boot 了。其实，除了u-boot.bin二进制文件外，还有u-boot的ELF格式的可执行文件，u-boot的Motorola S_Record格式的可执行文件。除此之外，还会生成一些工具文件，如tool子目录下面的mkimage文件，将它复制到/usr/local/bin目录下，在编译内核时会使用mkimage来生成u-boot格式的内核映像文件uImage（这一点在后面会提到）。
将u-boot.bin文件下载到开发板上后，启动它，然后就能够使用u-boot内的命令了，如print查看环境变量、hlep查看帮助信息、set设置环境变量等等。