环境变量是dos以前的内部命令，windows继续沿用至今。用作运行某个命令的时候，本地查找不到某个命令或文件，会到这个声明的目录中去查找。
就像你在cmd里面输入java显示失败(“java不是内部或外部命令，也不是可运行的程序或批处理文件”)，就是没有查找到相关的文件和命令（如输入java后需要用到JDK目录里的bin目录里的文件和命令）。
一般设定java的时候为了在任何目录下都可以运行bin文件夹下的命令。就将java的bin目录声明到path中。
ps：环境变量不区分大小写(建议使用大写)。
如果只是使用eclipse，就设个path就ok
Warning
第一点
从jdk-9之后就已经没有tools.jar和dt.jar了，也不需要在classpath里面配置这些jar了，配置可参考：
JAVA_HOME=jdk安装路径
JRE_HOME=jre安装路径
PATH= ;%JAVA_HOME%\bin;%JRE_HOME%\bin
CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%\lib;%JRE_HOME%\lib
第二点
1.配置path变量：
(0)如果没有classpath
假设我们要运行一个JAVA程序（hello.java）就要先把它的class文件移动到JAVA里的bin目录下 然后打开DOS，把路径改到JAVA的BIN目录下执行java hello.class，一次无所谓，但是每次都要这样去做未免太麻烦。
还好WINDOWS提供了一个PATH环境变量，他的作用就是现在这个变量的值路径中去找，如果找到了要运行的EXE就运行，否则失败。如果我们把JAVA里的bin目录这个路径赋给path那么下次我在运行java这个命令的时候，即便是直接输入DOS也能够在path变量中找到JAVA的bin目录下的java指令了。
(1)配置path变量的目的
电脑系统将根据该变量的值找到java编程中需要的一些程序，比如java、javac、javah程序等等,其中javac程序是用于编译java源代码，java程序是用于执行后缀为class的代码。设置好PATH变量后，就可以在任何目录下执行javac/java等工具了。
(2)如何配置path变量？
path变量一般电脑系统都已经创建好了，所以不用新建该变量，只需在系统变量里选中到path变量，点击“选择” ->“编辑"，需要注意的是，不要随便删除方框里原有的其他path值，而是先在那一大串值之后，添加一个分号，再把C:\Program Files\Java\jdk1.5.0_17\bin填上去。下面列出其键值对：
变量名: PATH
变量值: C:\Program Files\Java\jdk1.5.0_17\bin
2.配置classpath变量：
(0)如果没有classpath
“假设我们要运行一个JAVA程序（hello.java）就要先把它的class文件移动到JAVA里的bin目录下”，为什么要这样做呢？因为我们在用到java hello.class这条指令的时候，DOS不知道hello.class这个文件在哪里，他就先到当前目录中去找，如果找到就运行，否则失败。当然，如果说hello.java在D盘根目录下，你也可以用java D:/hello.class这条指令来运行，
但是每次这样做也确实够麻烦。WINDOWS就提供了这样一个环境变量——classpath，如果没有就应该新建一个。我们把D:/这个路径赋值给classpath，那么下次在运行java hello.java的时候就先在当前目录中到，如果找到就运行，如果找不到就在classpath的值路径下去找，找到就运行，找不到就失败。
(1)配置classpath的目的
一是，配置classpath变量，才能使得java解释器知道到哪里去找标准类库（告诉Java执行环境，在哪些目录下可以找到您所要执行的Java程序所需要的类或者包），这些标准类库是别人已经写好了的。比如我们常用到java.lang包中的类，在配置classpath变量后被设为默认导入，所以在写程序时就不用import这个包了。那么这些标准类库在哪呢？在以JDK的lib目录下以jar为后缀的文件中：一个是dt.jar，一个是tools.jar。
二是，设置Path变量是为了让操作系统找到指定的工具程序(以.exe文件存在)，则设置Classpath的目的就是让Java执行环境找到指定的Java程序(以.class文件存在)。
事实上JDK 5.0默认就会到当前工作目录(上面的.设置)，以及JDK的lib目录(这里假设是C:\Program Files\Java\jdk1.5.0_06\lib)中寻找Java程序。所以如果Java程序是在这两个目录中，则不必设置Classpath变量也可以找得到，将来如果Java程序不是放置在这两个目录时，则可以按上述设置Classpath。
设置Classpath的目的，在于告诉Java执行环境，在哪些目录下可以找到您所要执行的Java程序(.class文件)。
(2)如何配置classpath变量？
有几个方法可以设置Classpath，最简单的方法是在系统变量中新增Classpath环境变量。在
“系统变量”下单击“新建”按钮，在“变量名”文本框中输入Classpath，在“变量值”文本框中输入Java类文件的位置。具体过程省略，下面只列出其键值对：
变量名: CLASSPATH
变量值: .;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;
（注意，CLASSPATH最前面是有个 “.”的，表示当前目录。用两个%包围JAVA_HOME这个变量的意思是引用变量的值，当然如果你不想这样做，也可以这样配置classpath的值为：.;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar; 也就是用JAVA_HOME变量的值替换%JAVA_HOME%）;
3.配置JAVA_HOME变量：
(1)为什么要配置？
一是为了方便引用，比如，JDK安装在C:\Program Files\Java\jdk1.5.0_17目录里，则设置JAVA_HOME为该目录路径, 那么以后要使用这个路径的时候, 只需输入%JAVA_HOME%即可, 避免每次引用都输入很长的路径串; 二则是归一原则, 当JDK路径改变的时候, 仅需更改JAVA_HOME的变量值即可, 否则,就要更改任何用绝对路径引用JDK目录的文档, 要是万一没有改全, 某个程序找不到JDK, 后果是可想而知的----系统崩溃! 三则是第三方软件会引用约定好的JAVA_HOME变量, 不然, 你不能正常使用该软件。
(2)如何配置JAVA_HOME变量？
在系统环境变量那一栏中点击新建JAVA_HOME （JAVA_HOME指向的是JDK的安装路径），变量的值实际上是JDK安装路径的根目录。具体过程省略，下面只列出其键值对：
变量名： JAVA_HOME
变量值：C:\Program Files\Java\jdk1.5.0_17
4.测试JDK是否安装成功
在运行中输入cmd
然后输入java –version
看看是否能显示出您所配置的java版本
【参考文献】
百度知道，yp0123456789，https://zhidao.baidu.com/question/351360646.html
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百度百科,https://baike.baidu.com/item/CLASSPATH/5734076?fr=aladdin
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