C语言是当今世界上用途最广泛、最通用的计算机高级语言。它既可以写出系统软件，比如计算机操作系统，也可以写出各种应用软件，因此成为了应用广泛，最流行，最受欢迎的计算机高级语言。那么C语言究竟是怎么发展起来的呢？
Ｃ语言是在 70 年代初问世的。一九七八年由美国电话电报公司(AT&T)贝尔实验室正式发表了Ｃ语言。C语言的最初研发是1969 - 1973年在 AT&T 贝尔实验室进行的。根据 C语言的发明者丹尼斯.里奇 (Dennis Ritchie) 说，C 语言最重要的研发时期是在 1972 年。Ritchie 在B语言的基础上最终设计出了一种新的语言，他取了BCPL的第二个字母作为这种语言的名字，这就是C语言。
C语言的诞生和unix操作系统的开发密不可分。《可移植的C语言编译程序》的发布推广了unix系统，而原先的 unix操作系统都是用汇编语言写的。1973年unix操作系统的核心用C语言改写，从此以后，C语言成为编写操作系统的主要语言。1978年，C语言正式发布，同时著名的书籍《The C Programming Language》发布。在那之后，ANSI 在这本书的基础上制定了C语言标准。
1970到80年代，C语言被广泛应用，从大型主机到小型微机，也衍生了C语言的很多不同版本。为统一C语言版本，1983年美国国家标准局 (American National Standards Institute，简称ANSI)成立了一个委员会，来制定 C语言标准。1989年C语言标准被批准，被称为 ANSI X3.159-1989 ‘Programming Language C’。这个版本的C语言标准通常被称为ANSI C。1990年，ISO接受C作为ISO C 的标准（ISO9899-1990）并于1994年，修订了C语言标准。5年之后， ISO对前版本做了修改，此次也修改了C语言的标准，增加了一些需要的功能。于 2001与2004，这两年发生了两次技术修改。
截至目前，几乎所有的开发工具都支持ANSI C标准。是C语言用得最广泛的一个标准版本。现在流行的C语言编译系统大多是以ANSI C为基础进行开发的，但不同版本的C编译系统所实现的语言功能和语法规则还略有差别。