我们介绍人造地球卫星的一般用途和简单原理，以帮助大家进一步认识我国第一颗人造地球卫星发射成功，在政治、军事、经济和科学技术上的重大意义。在通讯上的应用通常，人们使用无线电波来进行远距离通讯。我们通过无线电广播、电报、电话、电视等把战无不胜的毛泽dong思想传播到全国各地，传播到全世界。
无线电波是怎样传播的呢?大家都知道，当我们往一洼水塘里扔下一块石头时，水面马上形成一圈圈的连漪，而且以石块下落点为中心向周围扩展开去。当水波在前进时遇到池壁或其它障碍，水波就被反射回来，以相反的方向维续前进。无线电电波发射的时候，也象这个样子，使无线电波传至远方。不过水波能被我们肉眼所看见，而无线电波是看不见的。无线电电波有各种不同波段，其中短波是依靠大气层中的一个天然屏壁反射的。这个屏壁叫做电离层，它大约在高50公里至1000公里的大气层中。依靠这个电离层，无线电短波就能传递得很远。我们利用短波广播，全世界革命人民可以听到北京广播，听到毛主席的声音。但是，电离层的折射能力会受到很多影响，例如太阳的活动，气候、季节的变化等等。有时甚至会使短波通讯中断。
如果用人造卫星作为一个通讯的中继站(转送站)，无线电波通过卫星中继站放大后，再向地球发射。这样，无线电通讯就几乎不受电离层变化的影响了。所以，我们可以通过人造卫星来转播广播、传送电话、电报。电视的电波与普通无线电波有些不同，它是一种超短波。电视的电波一直向前进，能够穿透电离层，它不像一一般的n无线电短波那样，碰到电离层后可以反射回来，传得更远，所以，电视节目播送的范围，一般只有一百公里左右。如果我们发射一种特殊的能转播电视的人造卫星，供转播电视用的人造地球卫星，它的轨道是特殊设计的。有一种通讯卫星在几万公里的高空，它的轨道平面对于地球赤道平面的交角是零度或者接近于零度，围绕地球运转一周的时间，大约24小时(严格地说应该是23小时56分)。因为它绕地球转一周的时间与地球自转一周的时间是一样的，所以，人造卫星看起来就好像在天空某一个位置固定不动。这种通讯卫星叫做“同步卫星”。
使全世界各地都可以同时看到一个地方发出的电视，单发射一颗同步卫星还是不够的。如我国地处东半球，单东半球上空有同步卫星，西半球还是看不到。如果发射几个同步卫星（列如三个），它们均匀地分布在地球上空，这样，就可以互相转播，保证全世界各地都能看到北京发出的电视。
可是，这种电视讯号比较微弱，用一般的天线是收不到的，必须使用一种大型的抛物面天线。当然，不可能也不需要每个电视机都装上这样一个庞大的天线，只要各地的电视转播台有这种天线进行接收并转播卫星上传播来的电视就行了。此外，一般的人造地球卫星，也可以利用来传送科学的资料。在人造地球卫星上，可以装上各种科学仪器，进行科学实验。而它所记录下来的资料，可以在预定的时间和地点，传送回地面站。
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