两者在软件编写上几乎无特别的区别，最主要的区别是电气区别，也就是硬件上的区别。
RS232采用的是单端传输，即收发分离，收发信号相对于地信号产生的电压差。正信号5V~15V,负信号-5V~-15V，无数据传输时为TTL信号，从开始传送数据到结束，线上电平从TTL电平到RS-232电平再返回TTL电平。接收器典型的工作电平在+3～+12V与-3～-12V。由于发送电平与接收电平的差仅为2V至3V左右，所以其共模抑制能力差，再加上双绞线上的分布电容，其传送距离最大为约15米，最高速率为20kb/s(现高速uart可达到2Mb/s)。RS-232是为点对点（即只用一对收、发设备）通讯而设计的，其驱动器负载为3～7kΩ。
RS485采用的是差分传输。发送驱动器DATA+、DATA-之间的正电平在+2～+6V，是一个逻辑状态，负电平在-2～6V，是另一个逻辑状态。RS-232采取不平衡传输方式，即所谓单端通讯接收器也作与发送端相对的规定，收、发端通过平衡双绞线将AA与BB对应相连，当在收端AB之间有大于+200mV的电平时，输出正逻辑电平，小于-200mV时，输出负逻辑电平。接收器接收平衡线上的电平范围通常在200mV至6V之间。
