尼克·萨博最早于 1994 年提出了智能合约。他定义道：“一个智能合约是，一个计算机化的交易协议，它执行一个合约的条款。”
交易协议中的“协议”二字指的是计算机协议。尼克·萨博的智能合约论文见： Smart Contracts。
尼克·萨博是知名的计算机科学家、法学学者和密码学者，他的研究重点是智能合约和数字现金。1998 年，他还曾创建中心化的数字现金比特黄金。
为什么需要智能合约
尼克·萨博说：“智能合约的设计目标是，执行一般的合同条件，最大限度地减少恶意和意外的状况，最大限度地减少使用信任中介。”
他认为，我们需要一个这样的计算机协议：它能够完全保证，如果付款了，商品会被发送，或者商品寄出去了，就会收到钱。
在现实生活中，我们有很多办法来实现这一点。而计算机科学家的目标是，用事先确定的代码自动执行合约条款，无须人工干预和第三方中介。
智能合约中的“智能”可以理解为，按条件自动执行，无须人的干预，是自动的或自治的。
“合同”是智能合约的好类比吗
按其名字，智能合约的好类比是不是我们在商业活动中所签订的“合同”？其实不是。
智能合约贴切的形象类比，是我们在说起计算机术语“有限状态机”或“状态机”时常用的自动可乐售卖机：</