SSL VPN指的是基于安全套接层协议(Security Socket Layer-SSL)建立远程安全访问通道的VPN技术。它是近年来兴起的VPN技术，其应用随着Web的普及和电子商务、远程办公的兴起而发展迅速。
SSL协议主要是由SSL记录协议和握手协议组成，它们共同为应用访问连接提供认证、加密和防篡改功能。SSL握手协议相对于IPSEC协议体系中的IKE(互联网密钥交换协议)协议，主要是用于服务器和客户之间的相互认证，协商加密算法和MAC(Message Authentication Code-消息认证码)算法，用于生成在SSL记录协议中使用的加密和认证密钥。SSL记录协议是为各种应用协议提供基本的安全服务，类似于IPSEC的传输模式，应用程序消息参照MTU(最大传输单元)被分割成可治理的数据块(可进行数据压缩处理)，并产生一个MAC信息，加密后插入新的报头，最后在TCP中加以传输;接收端将收到的数据解密，做身份验证(MAC认证)、解压缩、重组数据报然后交给应用协议进行处理。实际上就是在应用层和传输层之间加入了一个数据处理层，和传统的网络套接字模型在同一层次，这也就是安全套接层的由来。
SSL VPN采用的是SSL协议，与IPSec VPN相比，SSL VPN具有如下优点：
SSL VPN的客户端程序，如Microsoft Internet Explorer、Netscape Communicator、Mozilla等已经预装在了终端设备中，因此不需要再次安装；
SSL VPN可在NAT代理装置上以透明模式工作；
SSL VPN不会受到安装在客户端与服务器之间的防火墙等NAT设备的影响，穿透能力强；
SSL VPN将远程安全接入延伸到IPSec VPN扩展不到的地方，使更多的员工，在更多的地方，使用更多的设备，安全访问到更多的企业网络资源，同时降低了部署和支持费用；
· 客户端安全检查和授权访问等操作，实现起来更加方便。
SSL VPN可以在任何地点，利用任何设备，连接到相应的网络资源上。IPSec VPN通常不能支持复杂的网络，这是因为它们需要克服穿透防火墙、IP地址冲突等困难。所以IPSec VPN实际上只适用于易于管理的或者位置固定的地方。可以说从功能上讲，SSL VPN是企业远程安全接入的最佳选择。
但是虽然SSL VPN具有以上众多的优点，却由于SSL协议本身的局限性，使得性能远低于使用IPSec协议的设备。用户往往需要在简便使用与性能之间进行痛苦选择。这也是SSL VPN始终无法取代IPSec VPN的原因。